Tvungen evakuering av turister starter i Australia

Myndighetene i Australia har startet masseevakuering av turister og fastboende og frykter rekordhøye temperaturer i helgen vil føre til nytt brannkaos.

Langs en strekning på rundt 40 mil sørover langs kysten av New South Wales og Victoria opprettet myndighetene torsdag soner som de oppfordret flest mulig til å forlate før helgen.

Med en frist på 48 timer ble folk midt i ferietiden bedt om å forlate populære feriedestinasjoner i de to delstatene og reise hjem.

Samtidig ble også en stort fjellområde i innlandet fra hovedstaden Canberra og sørover stengt for all turisme og gjennomfart.

– Vi tar ikke lett på slike beslutninger, men vi vil også være sikre på at vi gjør alt vi kan for å være forberedt på det som kan bli en horribel lørdag, sa delstatsminister Gladys Berejiklian da hun erklærte en syv dager lang unntakstilstand i New South Wales torsdag.

Brannvesenet har ingen muligheter til å stanse de intense brannene som driver gjennom landskapet. Varmen og den flere år lange tørken samt fundamental mangel på ferskvann mange steder hemmer de frivillige brannmannskapenes innsats.

Umulig å stanse

– Vi har så mange branner i dette området nå at vi har ingen kapasitet til å stanse dem. Vi kan bare sikre at folk ikke står i veien, sier brannsjef Rob Rogers I New South Wales Rural Fire Service til kringkasteren ABC.

Myndighetene frykter lørdagen kan bli verre enn de dramatiske tilstandene som preget flere steder sør i Australia i nyttårshelgen da kraftige vinder, brannutløste tordenvær med lynnedslag og gnistregn spredte dødelige branner med rekordfart gjennom de lange sammenhengende skogene.

– Vi vil ikke ha en stor folkemengde i området, sier talsmann Ben Shephard i Australias Regional Fire Service til Sydney Morning Herald.

Minst 18 personer er omkommet i brannene hittil i sesongen, og torsdag opplyste delstatsmyndighetene i Victoria at ytterligere 17 personer er savnet. Bare denne uken er nesten 400 boliger i New South Wales lagt i aske av de intense brannene som etterlater seg hauger med murstein og forvridde metallplater der hvor husene sto.

Milelange køer

Evakueringsordren utløste lange køer på hovedveiene vekk fra kysten torsdag med trafikk som så vidt beveget seg nordover mot storbyen Sydney.

– Den største evakueringen i området noensinne, kalte transportminister Andrew Constance kolonnene da tusenvis av biler forlot de såkalte «leave zones» samtidig torsdag ettermiddag.

Marineskipet HMAS Choules har ankommet kystbyen Mallacoota med nødvendige forsyninger som vann, mat og drivstoff. Skipet skal også evakuere folk som flyktet fra flammene nyttårsaften. HMS Choules har kapasitet til å ta om bord om lag 700 mennesker, skriver avisen The Age.

Må la hus brenne

Over 4.000 turister og fastboende måtte tilbringe nyttårsaften på stranden i den tidligere så idylliske kystbyen helt sørøst i Australia. Skogen som omkranser byen på alle andre kanter enn sjøsiden, sto i brann og tvang fastboende og tilreisende å søke tilflukt ved vannet og ute i båter.

Den intense varmen fra skogbrannene antente en rekke hus som ble lagt i aske mens befolkningen sto som maktesløse tilskuere.

– Når hus etter hus tar fyr, så må noen ta en beslutning og si «beklager – dette huset brenner, vi må la det være og konsentrere oss om neste». Det er en tøff og trist beslutning å ta, sier en brannmann i Mallacoota til nyhetskanalen 9News.

Stanset posten i hovedstaden

Torsdag innstilte det australske postvesenet all leveranse av post og pakker i hele Australian Capital Territory hvor hovedstaden Canberra ligger. Røyken fra brannene i skogene rundt førte onsdag til en luftforurensing som totalt sprengte skalaen for hva som er skadelige nivåer.

– Sikkerheten til våre ansatte er topp prioritet, og med helsefarlige nivåer av røyk i hele territoriet stanser vi all postleveranse inntil videre, opplyser Australian Post.