Republikanerne taper flertallet i senatet

Senator James Jeffords' farvel til republikanerne torsdag fører til full omkalfatring av det politiske bildet i Washington og nye problemer for president George W. Bush.

Denne artikkelen er over 21 år gammel

For første gang siden den republikanske revolusjonen til Newt Gingrich i 1994 får demokratene kontroll over senatet igjen.

Jeffords, som kom med kunngjøringen om at han forlater republikanerne i hjemstaten Vermont, opplyste at han fra nå av vil være uavhengig, og at han ikke går inn i det demokratiske partiet.

Beslutningen gjør at republikanerne får en plass for lite til å kunne kontrollere senatet, som etter valget i fjor var delt på midten mellom demokrater og republikanere med 50 senatorer fra hvert parti. Visepresident Dick Cheney, som fungerer som senatspresident, kunne sikre republikansk flertall i tilfelle stemmelikhet.

Jeffords' avhopping vil også gjøre det vanskeligere for president George W. Bush å gjennomføre sin konservative politikk, siden demokratene med sitt nye flertall på 50 mot 49 kan bestemme dagsorden i senatet. Demokratene overtar automatisk formannskapet i alle senatets komiteer, og mindretallslederen Tom Daschle blir opphøyet til flertallsleder med stor makt over hvilke saker som skal opp og når de skal opp.

Blant annet vil et demokratisk-kontrollert senat kunne stanse Bushs forsøk på å utnevne konservative høyesterettsdommere.

Den 67 år gamle moderate Jeffords sa at han forlater partiet fordi han er blitt stadig mer skuffet over republikanernes høyredreining og den lave toleransen for andre meninger i partiet. Han er sterkt kritisk til Bushs valgkampløfte om enorme skattelettelser, som han mener først og fremst vil ramme skole og utdanning.

President Bush beklaget beslutningen og sa at han ikke kunne være mer uenig i Jeffords' begrunnelse for å forlate partiet. Han og visepresident Cheney møtte Jeffords tirsdag i et siste forsøk på å hindre avhoppet, men fikk ingen løfter.

Mobbet ut Flere andre moderate republikanske senatorer er bitre på Bush og partiledelsen for å ha behandlet Jeffords på en slik måte at han valgte å forlate partiet.

Blant annet unnlot Det hvite hus å invitere ham til en seremoni for en historisk person fra Vermont etter at Jeffords kritiserte Bushs forslag om skattereduksjoner. Dessuten gikk det rykter om at Det hvite hus ville motsette seg lovforslag fra Jeffords' side til støtte for bønder i hjemstaten.

Senator Olympia Snowe var blant en gruppe moderate republikanere som møtte Jeffords onsdag for å prøve å overtale ham til å bli i partiet. Hun fortalte ham at hun var enig i hans kritikk av ledelsen og at det var viktig at han ble.

Den demokratiske senatoren Russell Feingold beskyldte republikanerne for å mobbe Jeffords og sa at taktikken har slått tilbake på dem selv.

Moderat 67 år gamle Jeffords, som har vært republikaner hele livet, er inne i sin tredje seksårsperiode som senator. Han er sterkt opptatt av sosiale saker og miljø. Han er også for fri abort og mot planene om et rakettskjold.

Etter avhoppingen kan han bli leder for komiteen for miljø og offentlige arbeider. Selv om han nå blir uavhengig, sa han at han vil stemme sammen med demokratene når det gjelder organisatoriske saker som sammensetning av komiteer.

Den demokratiske senatoren Robert Torricelli sa onsdag at avhoppingen vil øke demokratenes muligheter for å sette saker som utdanning, miljø og mer rettferdige skattelettelser på dagsordenen.

Inntil Jeffords' avhopping torsdag har republikanerne siden valget i fjor høst hatt nærmest full kontroll over det politiske apparat i Washington. Både Det hvite hus, Senatet og Representantenes hus har vært under republikansk kontroll, og enkelte vil mene at Høyesterett også i virkeligheten er republikansk etter den omstridte avgjørelsen av presidentvalget i desember.

NTB-REUTERS-AFP