Tusenvis av brannrammede australiere venter på hjelpen

Tusenvis av australiere og turister har rømt fra skogbranner og søkt tilflukt på strender, og marinen og flyvåpenet forsøker nå å komme dem til unnsetning.

Flere byer og tettsteder langs den sørøstlige kysten av Australia er isolert som følge av voldsomme skogbranner, som gjør det umulig å ferdes langs veiene.

Onsdag satte myndighetene inn marinefartøy og fly fra flyvåpenet for å bringe inn drikkevann, mat og drivstoff til de hardest rammede.

Tallet på omkomne ble samtidig oppjustert til 17, og minst 1400 boliger er ifølge myndighetene lagt i aske, flest i delstatene New South Wales, Queensland og South Australia.

Tilflukt på stranden

I Mallacoota, rundt 500 kilometer øst for Melbourne, søkte rundt 4000 mennesker tilflukt på stranden på årets siste dag, mens flammene herjet i utkanten av bebyggelsen.

Den lille kystbyen, som er et populært reisemål, er omgitt av skog og helt isolert som følge av skogbrannene.

Onsdag kom marinefartøy til unnsetning med forsyninger som skal rekke i to uker, og det ble også sluppet ned pakker fra fly.

Flere brannskadede er evakuert til et flytende sykehus utenfor kysten, og fredag skal det etter planen flys inn ekstra brannmannskaper med helikoptre til dette og andre hardt rammede områder.

Livsfarlig luft

Skogbrannene i Australia har de siste ukene lagte hele 55.000 kvadratkilometer i aske, et område på størrelse med Kroatia.

Røyken fra brannene har også krysset Tasmanhavet og nådd New Zealand, og ingenting tyder på at brannfaren minker med det første.

I Canberra var luftkvaliteten første nyttårsdag 21 ganger farligere enn anbefalt grense som følge av skogbrannene, og den australske hovedstaden toppet dermed listen over byer i verden med mest helseskadelig luft.

Tre måneder

– Vi har tre måneder med varmt vær foran oss. Vi står overfor en farlig brannsituasjon i hele Victoria, sier lederen for kriseberedskapen i delstaten, Andrew Crisp.

Fremdeles er det flere enn hundre branner i New South Wales, men i motsetning til nyttårsaften hadde ingen kategorien katastrofal onsdag.

Ifølge myndighetene roet forholdene seg noe og ga de utslitte brannmannskapene en etterlengtet pustepause.

Krever gransking

Sommerens skogbranner omtales som tidenes verste i Australia og har utløst ny debatt om klimapolitikken til landets konservative regjering og statsminister Scott Morrison.

Australia er verdens største produsent og eksportør av kull, som står for en betydelig andel av verdens utslipp av skadelige klimagasser, og Morrison har avvist alle krav om å kutte produksjonen.

Lederen av det australske miljøpartiet krever nå at det nedsettes en nasjonal kommisjon som skal granske skogbrannene.

– Hvis ikke Morrison gjør dette, vil vi straks nasjonalforsamlingen samles, kreve at det settes ned en granskingskommisjon, sier Richard Di Natale.