Ekspert om Autostores patentstrid: – Kan få stor betydning for hvor høye priser de kan ta

Autostores foreløpige nederlag i patentstriden mot Ocado har barbert vekk 19 milliarder i børsverdi. Selskapet må overbevise investorene om at det fortsatt vil ha de beste produktene, ifølge ekspert.

Denne artikkelen er over ett år gammel

Robotlagringsselskapet Autostore raste over 13 prosent på Oslo Børs tirsdag, etter at det ble kjent at sjefdommer Charles Bullock i USAs internasjonale handelskommisjon ITC anbefaler å avvise selskapets anklager om patentbrudd mot konkurrenten Ocado.

Med en nesten flat utvikling onsdag, var nesten 19 milliarder kroner i markedsverdi revet vekk for Softbank, Thomas H. Lee, EQT og de øvrige eierne.

Autostore har varslet at det vil bestride Bullocks foreløpige beslutning når saken kommer opp for hele kommisjonen, som er ventet å fatte et endelig vedtak i april neste år.

Dette er også ventet å få avgjørende betydning for søksmålene Autostore har anlagt mot Ocado både i USA og Storbritannia.

Førsteamanuensis Øyvind Thomassen ved Norges Handelshøyskole (NHH) har konkurranseøkonomi som et av sine spesialfelt.

– Hvor stor betydning tror du det vil få for Autostore fremtidige vekst og lønnsomhet hvis det ikke lykkes med disse søksmålene?

– Hvis dette skulle ende med at Ocado og Autostore i praksis selger produkter som er helt like, kan det potensielt få stor betydning for hvor høye priser de kan få kundene til å betale, sammenlignet med om Autostore var den eneste som kunne tilby det, sier Thomassen til E24.

Prises til 47 ganger omsetningen

Autostore, med gründer Jakob Hatteland i spissen, har utviklet et helautomatisk lager- og plukksystem basert på standardiserte moduler som er stablet i en kube.

Teknologien er allerede en internasjonal suksess, med salg til over 500 kunder i 35 land.

Autostore mener britiske Ocado «produserer, importerer, bruker og selger teknologi som er i inngrep med Autostores patenter».

– For mange av kundene i dette markedet kan relativt små forskjeller i kvalitet og driftssikkerhet være svært verdifulle. En prisforskjell, for eksempel mellom Ocado og Autostore, vil dermed være ubetydelig sammenlignet med kostnadsbesparelsene det gir å velge det marginalt bedre produktet, sier Thomassen.

Verdsettelsen av Autostore avhenger derfor av om man tror selskapet vil ha en slik fordel fremover, ifølge forskeren.

– Hvis man tror det foreløpige utfallet av patentstriden endrer på dette, kan det ha stor betydning, sier Thomassen.

Autostore har nå en børsverdi på 126,5 milliarder, noe som tilsvarer nær 47 ganger årets forventede omsetning på 2,7 milliarder.

– Bedriftskunder er mer kyniske

I prospektet fra Autostores børsnotering i høst, ble det opplyst at Autostore hadde levert totalt 667 installasjoner av sine lagerløsninger på verdensbasis per juni 2021.

Det samlede tallet for konkurrentene Ocado og Attabotics ble oppgitt til 15 per april 2021.

– Hva er typisk forskjell i lønnsomhet for en monopolist, som Autostore tilsynelatende har vært frem til nå, og et duopol eller oligopol?

– Her er det vanskelig å si noe generelt. Bedrifter som selger til forbrukere, lykkes ofte i å differensiere produktene sine fra konkurrentenes, gjennom markedsføring og relativt overfladisk produktdesign, sier Thomassen.

– Noen forbrukere sverger til iPhone eller Mercedes. Da blir bedriften «halvveis monopolist» akkurat på eget produkt, og kan ha gode marginer selv om konkurrentene selger produkter som i realiteten er svært like, legger han til.

Når man selger til et bedriftsmarked, slik Autostore gjør, er det imidlertid vanskeligere å lykkes med overfladisk differensiering, ifølge professoren.

– Bedriftskunder har vanligvis en mer kynisk vurdering av pris og kvalitet. Det kan bety lav pris, eller at aktøren med best kvalitet får hele markedet, sier Thomassen.

Analytiker ikke bekymret

Han understreker at Autostore er et selskap som «både har lang erfaring, og har vist betydelig evne til innovasjon».

– Med forbehold om at jeg ikke kjenner detaljene i dette markedet, kan det godt tenkes det er detaljer ved Autostores teknologi, og ikke minst implementering, som gir dem fordeler over konkurrentene. Hvis de klarer å beholde eller utvikle slike fordeler, kan de godt klare å ta høye priser selv om de har konkurrenter med ganske lik teknologi, sier Thomassen.

I et intervju med Dagens Næringsliv tirsdag uttalte Carnegie-analytiker Eirik Rafdal at det foreløpige patentnederlaget «ikke påvirker hvordan vi operasjonelt ser på Autostore og deres evne til å vokse fort på høye marginer i veldig mange år fremover».

– Er du enig i dette?

– Det avgjørende er om Autostore evner å beholde et teknologisk fortrinn. Markedet har nok stort vekstpotensiale. Dermed er det store spørsmålet om kundene er villige til betale ekstra for å få akkurat Autostores produkt. Hvis ikke vil marginene falle, sier Thomassen.

Inntektsmålet står fast

– Jeg er enig med Thomassen om at det er Autostores teknologi som gir oss konkurransefortrinn, sier Bent Skisaker, finansdirektør i Autostore, til E24.

Han viser til at selskapet nå har solgt over 750 systemer over hele verden, og at kundene opplever at anleggene er tilbakebetalt innen ett til tre år.

– Det handler ikke bare om patentbeskyttelse, men like mye om forskning og utvikling, den kontinuerlige utviklingen av programvaren og vår stadige produktutvikling mot nye segmenter. I tillegg er vår effektive partnermodell en viktig del av vår vellykkede forretningsmodell og vårt konkurransefortrinn, sier Skisaker.

Han understreker at selskapets hovedkonkurrent ikke er Ocado, men manuelle lager.

– Kun 15 prosent av verdens lager er automatisert i dag, og vi har en produktportefølje som retter seg mot alle høyvekstsegmentene, sier Skisaker.

I børsprospektet fra i høst beskriver Autostore en seier mot Ocado som det mest sannsynlige utfallet, og at dette kan utløse betydelig økte inntekter i form av lisensiering, økt salg og erstatning, som for øyeblikket ikke er reflektert i gruppens målsatte inntekter.

– Men hvordan vil et tap påvirke dette inntektsmålet?

– Vår målsetting om over 500 millioner dollar i driftsinntekter i 2022 står uberørt av den videre Ocado-prosessen, sier Skisaker.

Autostore har estimert juridiske kostnader knyttet til patentstriden mot Ocado på 30 millioner dollar, tilsvarende 271 millioner kroner.