Sørkoreanske medier melder at et annet sørkoreansk krigsskip umiddelbart skjøt i nordlig retning mot et uidentifisert skip i nærheten, men landets militære kan ikke bekrefte dette.
Det sørkoreanske marinefartøyet på 1500 tonn sank fredag utenfor øya Baengnyeong som er kontrollert av Sør-Korea, ifølge nyhetsbyrået Yonhap. Marinefartøyet befant seg ved den omstridte sjøgrensen i Gulehavet da eksplosjonen inntraff, og det begynte å synke.
- 59 reddet
Lokale medier melder at minst 59 av mannskapet på 104 er reddet. Resten er savnet, og en redningsaksjon er satt i gang.
- Det ser ut til at skipet har begynt å synke etter en eksplosjon akterut. Vi kan ennå ikke si hva som forårsaket eksplosjonen, sier den sørkoreanske marinen i en uttalelse.
Regjeringen i Seoul satt fredag i krisemøte. TV-stasjonen YTN melder at det skal undersøkes om det sørkoreanske skipet er blitt truffet av en torpedo fra Nord-Korea.
- Vi er først og fremst opptatt av redningsaksjonen, sier en regjeringskilde til YTN.
Sør-Korea sa senere at det er uklart om Nord-Korea var innblandet i senkingen av skipet.
Ifølge en amerikansk tjenestemann er ikke USA involvert i redningsoperasjonen.
Tidligere kamper
Tidligere på dagen anklaget det nordkoreanske militæret USA for å forsøke å styrte regimet i Pyongyang og la til at Nord-Korea er klar til å gå til et kjernefysisk angrep om det blir provosert.
Både i 1999 og 2002 brøt det ut kamper mellom den nordkoreanske og sørkoreanske marinen i Gulehavet øst for de to landene. Senest i november skjøt skip fra de to landenes mariner mot hverandre.
Nord-Korea er kjent for å rasle med sablene før møter om landets atomprogram, men har sjelden gått til omfattende angrep. Nord-Korea ønsker bilaterale forhandlinger med USA, mens Washington mener slike forhandlinger må inngå som en del av de såkalte sekslandssamtalene der også Sør-Korea, Kina, Russland og Japan deltar.
