Den nye loven vil endre gatebildet i Indias metropoler og landsbyer radikalt, hvis forbudet blir effektivt. Mindreårige som selger te, leskedrikk, nips eller curry tilhører snart fortiden i India. Det håper iallfall regjeringen. Forbudet omfatter også de millioner av indiske jenter og gutter under 14 år som arbeider som hushjelper eller i restauranter, hoteller og andre tjenestesektorer.
Personer som bryter forbudet risikerer fengselsstraff på inntil tre måneder eller bøter. Statsminister Manmohan Singh ber Indias 1,1 milliarder innbyggere om å stå sammen i kampen for å bli kvitt barnearbeidet.
På skolebenken
- Jeg ber hver og en av dere om å slutte bruke barn som arbeidskraft, og aktivt oppmuntre dem til å begynne på skolen, sa statsministeren da loven ble innført tirsdag.
Det er en formidabel jobb å avskaffe barnearbeid i milliardnasjonen India. Myndighetene opererer med 20 millioner barn under 14 år i lønnet arbeid. Aktivister mener det virkelige tallet ligger nærmere 60 millioner.
Da er også de mange mindreårige som jobber under umenneskelige forhold på alt fra fyrstikkfabrikker til glassverk og bordeller med i statistikken. Et 20 år gammelt lovforbud mot mindreårige i farlige yrker, har vist seg å ha begrenset effekt.
På gaten
Barnearbeid er uløselig knyttet til fattigdom, og BTs medarbeider har i flere reportasjereiser til India møtt barn helt ned i seks-sju årsalderen som jobber 12 timers-økter for å hjelpe familien i den daglige kampen for å overleve.
En rekke aktivister og organisasjoner som bekjemper barnearbeid i India, mener myndighetene er helt uforberedt på konsekvensene av loven de har vedtatt.
- Dette kan tvinge tusenvis av barn som i dag har tjent til livets opphold i salgsboder eller som hushjelper rett ut på gaten. Til et liv i prostitusjon eller kriminalitet, advarer Gerry Pinto, spesialist på barns rettigheter til BBC.
Aktivister klager også over at forbudet er satt ut i livet uten noen form for rehabiliteringsprogrammer til å fange opp de berørte barna. De oppfatter det som naivt å tro at forbud er nok til å få slutt på misbruk og utnyttelse av mindreårige.
Fortvilte barn
Mange av barna som nå kan miste inntektskilden uttrykker også sin fortvilelse.
- Jeg vet ikke hva som kommer til å skje med meg. Jeg har fått høre at jeg må se meg om etter annet arbeid, men jeg vet ikke om noen vil våge å ansette meg, sier den tolv år gamle oppvaskhjelpen Akhlilesj Prajapati til nyhetsbyrået AFP.
- Hva skal jeg gjøre, jeg er jo nødt til å jobbe, sier ti år gamle Sonu i den indiske hovedstaden New Delhi.
Den internasjonale menneskerettsorganisasjonen Human Rights Watch hilser forbudet velkommen. - Men det er ikke nok å bare gjøre endringer på papiret, heter det i en erklæring fra organisasjonen.
FNs barnefond Unicef gratulerer India med politisk vilje til å bli kvitt barnearbeid. - Men dette må følges opp med sosiale sikkerhetsnett for barna som nå settes fri, sier Victoria Rialp, som leder Unicefs arbeid for beskyttelse av barn i India.
