Vedtaket i regjeringen om å la statseide Norsk Tipping få monopol på spilleautomater ender i EFTA-domstolen. Det er klart etter at EFTAs overvåkingsorgan ESA fredag bestemte seg for å ta saken til topps.
Det kan bety at Høyesterett velger å utsette sin behandling av automatmonopolstriden, som foreløpig er berammet til 24. januar 2006.
Spillegal uansett
ESA-direktør Niels Fenger mener at eierskap ikke har noe å gjøre med bekjempelse av spillegalskap:
– Hvordan kan noen tro at noen blir mindre spillegal av at staten eier automatene? Det forstår vi rett og slett ikke, sier Fenger til NTB.
Kulturminister Trond Giske har stikk motsatt syn:
– Dagens automatdrift er et betydelig helseproblem for den norske befolkning. Det er overraskende at ESA aktivt motarbeider Stortingets tiltak mot dette problemet, sier Giske.
Diskriminerende
ESA har på sin side ingen problemer med å godta at regjeringen ønsker å bekjempe spillegalskap, men mener altså at monopol er et galt virkemiddel.
Dessuten er monopolet diskriminerende overfor private aktører, sier ESA.
Det siste er musikk i ørene til lotteri- og automatbransjen:
– Dette viser at ESA er enig med oss om at monopolet er ulovlig, sier advokat Ingvald Falch for Norsk lotteri- og automatbransjeforening til NTB.
Han er regner med at en dom vil komme før neste sommer. Normalt tar det rundt seks måneder å få behandlet ved EFTA-domstolen, sier han.
Norsk Tipping forholder seg på sin side til at spillemonopolet blir innført 1. april, og har ingen kommentar til at monopolet blir brakt inn for EFTA-domstolen.
Dobbelt rettsløp
Automatstriden har gått sin gang i det norske rettssystemet parallelt med at ESA har krevd at regjeringen måtte gi opp planene om monopol.
ESA startet sitt løp med en såkalt begrunnet uttalelse for et drøyt år siden overfor daværende kulturminister Valgerd Svarstad Haugland (KrF). Da hadde Oslo tingrett allerede slått fast at innføring av automatmonopol var ulovlig.
Staten anket dommen fra tingretten, og i august ga Borgarting lagmannsrett staten medhold.
Denne kjennelsen ble så anket til Høyesterett av lotteribransjen. Bondevik-regjeringen ville likevel sette i verk monopolet fra 1. januar 2006, uten å vente på en avklaring fra landets høyeste domstol.
Noe av det første Aps kulturminister Trond Giske gjorde, var imidlertid å utsette innføringen av monopolet i tre måneder. Nå er det lite trolig at norsk høyesterett vil konkludere før EFTA-domstolen har sagt sitt om fortolkningen av EØS-reglene.
I løpet av 2006
Trond Giske sier derimot at han er overrasket over at ESA ikke avventer en nasjonal rettsprosess:
– Det er svært overraskende at ESA bringer saken inn for EFTA-domstolen midt under forberedelsene til Høyesteretts behandling av saken. Dersom saken tas opp til behandling for EFTA-domstolen, vil den norske stat gjøre grundig rede for norsk politikk på dette området siden 1940-tallet, samt de problemer som har oppstått med automater de siste årene. Det er foreløpig for tidlig å si noe om den videre prosessen for EFTA-domstolen, sier Giske.
I ESA regner man med at saken vil komme opp til en første muntlig behandling i EFTA-domstolen en gang mellom påske og høsten 2006. Tidspunktet avhenger av hvordan regjeringen velger å reagere på ESAs beslutning.
