Da Knut Olav Åmås disputerte på sin Olav H. Hauge-biografi, var den intellektuelle superstjernen, professor Toril Moi, flydd inn fra Duke som opponent. Den kraftfulle Moi gikk langt i å kritisere doktoranden for å ikke trekke sterkere slutninger mellom Hauges tekster og liv, eller rettere: bruke livet til å belyse tekstene. Åmås hadde rett og slett vært for varsom, ifølge Moi. Her er vi ved ett av biografens metodiske stridsspørsmål: Hvor mye skal man egentlig psykologisere det døde objektet uten at det fremstår som et etisk overtramp?
Først til saken: Karin Sveen har hatt lange opphold ved Berkeley og skrevet godt derfra tidligere («Frokost med fremmede» 2005). Denne gang var det selve ikonet for universitetet, Sather Gate, som fanget hennes interesse. Det viser seg at bak eliteuniversitetets portal skjules navnet «Peder Sather», som viser seg å være en norsk immigrant, født i Odalen 1810. Denne boken er Sveens oppsporing av et glemt navn i norsk emigranthistorie, og også en fascinerende beretning om hvordan en gårdsgutt fra Odalen skulle komme til å bli en av de rikeste mennene i California, og finansiere en av verdens mest renommerte utdanningsinstitusjoner.
Karin Sveen har hatt et vanskelig kildearbeid, rett og slett fordi historien ikke gir oss så mange spor om hvem Peder Sæther var. Det er desto mer imponerende hvordan hun hekler sammen brokker og biter, nyhetsartikler, historiske fakta og biografiske brev til å bli et godt essayistisk portrett, ikke bare av emigranten fra Norge, men også av USA på 1800-tallet.
Det beste med boken er utvilsomt hvordan Sveen makter å skru sammen tidskoloritten og idéhistoriske strømninger med livet til odølingen, slik at det lille speiles i det store og omvendt. Tidvis kan jeg tenke at hun går noe langt i å iscenesette Peder Sæther som en romanfigur, og på sett og vis tar litt for mange risker, der Åmås tok for få. Likevel er det stilistisk så elegant gjennomført at selv om det metodisk går mot stupet, henter Sveen seg inn igjen. Beretningen faller ikke.
SILJE STAVRUM NOREVIK
Enig med vår anmelder? Si din mening her.
